PRAGS 1922: En håndfuld unge mennesker tilbringer en hyggelig aften hjemme på Hanslerhof, da de falder over en kiste fyldt med udskårne Lårvn (masker) og gamle kostumer. De aner ikke, hvad de kunstfærdige masker har været brugt til. Men én i dalen, Johann Liegerer, husker det sidste Nigglasspiel (Nikolausspil) fra 1880 – han havde selv været med. Liegerer lærer den begejstrede ungdom rollerne, og efter en lang pause bliver stubespillet igen opført.
Det Pragser Nikolausspil er den ældste folketeatertradition i Sydtyrol. Den ældste bevarede manuskriptrulle stammer fra 1794, men stykket blev sandsynligvis opført længe før.
I dag opføres Nikolausspillet i Prags cirka hvert femte til syvende år som et egentlig teaterstykke, stadig efter en nedskrift fra 1850 med omkring 1.500 vers. De 42 roller spænder bredt: fra Kehraus, trommeslager, æsel, bonde, hyrde, tigger og sjælen til de forklædte skikkelser, Lucifer, Klaubauf, Belzebub og flere djævle med originale træmasker fra 1800-tallet – og naturligvis den hellige Nikolaus med sit følge og Døden.
Trods forbud og svære perioder har traditionen overlevet frem til i dag. I 1940, under den såkaldte Option i Sydtyrol, opførte man stykket i den tro, at det ville blive sidste gang, man kunne bevare denne skik.
Nikolausspillene, med deres rige figurunivers, er en dramatisk videreudvikling af den klassiske Nikolaus-skik. Indtil begyndelsen af 1900-tallet var de en fast del af adventstraditionerne i Pustertal. Omkring Nikolausdagen drog 20 til 40 amatørskuespillere fra gård til gård eller fra kro til kro og opførte stykket i tætpakkede stuer. Stykket var udformet, så de enkelte Nigglas-spillere kunne forlade scenen og gå videre til næste gård, mens spillet fortsatte uafbrudt i den forrige stue.
Den centrale figur, den hellige Nikolaus, bringer sine gaver som symbol på Guds løn. I scenerne udfoldes en skærpet kamp mellem godt og ondt, menneskelige svagheder, den rette vej og livets forgængelighed – i praksis en blanding af glædens budskab og Jedermann-motivet.
Rødderne til Nikolausspillene går tilbage til modreformationen (1500–1600-tallet). Jesuitterne fremmede dem som et levende redskab til folkelig undervisning og formidling af den kristne lære. I barokken blomstrede traditionen, og i 1700-tallet fandtes Nikolausspil i hele Alpeområdet. I Sydtyrol blev skikken især holdt i hævd i Ahrntal, omkring Bruneck og i Prags. Teksterne blev i århundreder overleveret mundtligt, og mange eksisterer i dag kun i brudstykker.
Med tiden blev de moraliserende og belærende elementer blandet med satire, figurer fra bondens hverdag og lokale tilpasninger, så de forskellige Nikolausspil – trods fælles kerne – kan variere betydeligt.
I de seneste år er man i flere byer i Pustertal begyndt at genoplive de traditionelle Nikolausspil, som i slutningen af 1800- og begyndelsen af 1900-tallet stort set forsvandt. For eksempel opfører Kassiani Bühne Percha sit Nigglasspil hvert par år i landsbyens værthuse – igen som et intimt stubespil, men nu med de historiske figurer koblet sammen med aktuelle temaer.
