Når man taler om countrymusikkens store pionerer, kommer man ikke uden om Roy Acuff. Han var en af de første virkelig store stjerner i genren og blev af baseballlegenden Dizzy Dean døbt “The King of Country Music”. Gennem flere årtier var han selve ansigtet på Grand Ole Opry og en af de vigtigste personer i udviklingen af Nashville som countrymusikkens hovedstad.
Fra sportstalent til musiker
Roy Claxton Acuff blev født den 15. september 1903 i den lille by Maynardville i Tennessee. Han voksede op i landlige omgivelser, hvor musik var en naturlig del af hverdagen. Familien sang salmer, lokale folkesange og gamle ballader, og den unge Roy lærte tidligt både violinmusik og traditionelle sange at kende. Men hans første store passion var faktisk sport.
I skolen udmærkede han sig i både baseball, basketball og football, og i en periode drømte han om en professionel karriere som baseballspiller. I slutningen af 1920’erne blev han inviteret til træningslejr af talentspejdere fra Major League Baseball. En alvorlig hedesygdom og et efterfølgende nervøst sammenbrud satte dog en stopper for sportsdrømmen.
Det blev i stedet musikken, der kom til at forme hans liv.
Gennembruddet på Grand Ole Opry
Under sin lange rekonvalescens begyndte Roy Acuff at spille violin igen, og i begyndelsen af 1930’erne rejste han rundt med omrejsende medicine shows i Tennessee og Virginia. Her lærte han kunsten at underholde et publikum, og han opdagede hurtigt, at han havde et særligt talent for at skabe kontakt til almindelige mennesker.
Snart begyndte han at spille til lokale danse og arrangementer sammen med musikere som Lonnie Wilson og Beecher “Pete” Kirby, der senere blev faste medlemmer af hans orkester. Radiooptrædener på stationerne WROL og WNOX i Knoxville gjorde ham hurtigt populær i området, og hans gruppe fik navnet The Crazy Tennesseans.
I 1936 indspillede bandet deres første plader i Chicago for American Record Corporation. Men det store gennembrud kom først, da Roy Acuff fik mulighed for at optræde på Grand Ole Opry.
Efter flere afvisninger lykkedes det endelig i 1938. Publikum reagerede stærkt på hans følelsesladede version af “The Great Speckled Bird”, og breve fra begejstrede lyttere strømmede ind. Kort efter skiftede gruppen navn til The Smoky Mountain Boys, og Roy Acuff blev hurtigt en af Grand Ole Oprys største stjerner.
Hans store signaturmelodi blev “Wabash Cannon Ball”, som stadig regnes for en af countrymusikkens klassiske sange. Acuffs varme og klare sangstil byggede bro mellem den gamle stringband-tradition og den mere moderne countrymusik med egentlige stjernesolister.
Stjerne, forretningsmand og Nashville-pioner
I begyndelsen af 1940’erne voksede hans popularitet eksplosivt. Med hjælp fra Grand Ole Oprys landsdækkende radiosendinger blev han kendt over hele USA. Han solgte enorme mængder nodehæfter og plader, turnerede konstant og medvirkede også i flere film. Sange som “Wreck on the Highway” og “Fireball Mail” blev store hits.
Samtidig viste Roy Acuff sig som en dygtig forretningsmand. Sammen med sangskriveren Fred Rose grundlagde han musikforlaget Acuff-Rose Publications, som blev en af grundpillerne i Nashvilles musikindustri. Forlaget kom senere til at repræsentere nogle af countrymusikkens største sangskrivere.
Selv om nye stilarter som honky-tonk og den mere polerede Nashville-sound i slutningen af 1940’erne udfordrede hans traditionelle stil, forblev Roy Acuff en højt respekteret og elsket figur. Han fortsatte med at turnere, indspille plader og repræsentere countrymusikken verden over.
Han stillede endda op som republikansk kandidat til guvernørposten i Tennessee i 1948, dog uden succes. Senere turnerede han blandt andet for amerikanske soldater i Europa, Japan og Korea.
Arven efter Roy Acuff
I 1962 blev Roy Acuff den første nulevende kunstner, der blev optaget i Country Music Hall of Fame. Det understregede hans enorme betydning for countrymusikken.
Selv i sine senere år forblev han tæt knyttet til Grand Ole Opry, hvor han nærmest fungerede som institutionens ældre statsmandsfigur. Han optrådte fortsat på tv-programmer som Hee Haw og blev introduceret for nye generationer af lyttere gennem folk- og countrybølgen i 1960’erne og 1970’erne.
Roy Acuff døde den 23. november 1992, men hans betydning for countrymusikken kan næsten ikke overvurderes. Han var med til at gøre countrymusik til en national og senere international genre og skabte forbindelsen mellem de gamle folkelige traditioner og den moderne Nashville-industri.
For mange fans står Roy Acuff stadig som selve symbolet på den klassiske countrymusik – ærlig, følelsesfuld og dybt forankret i amerikansk folkemusiktradition.
